En los próximos meses, la NASA publicará un catálogo del análisis al asteroide Bennu que dejó la misión OSIRIS-Rex
Ingenieros de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) lograron abrir la cápsula con muestras del asteroide Bennu recogidas por la misión OSIRIS-REx. La agencia desarrolló herramientas especiales para sustraer dos tornillos que impedían abrir el contenedor de materia espacial.
El recipiente con los restos extraídos del cuerpo celeste se encuentra en una sala dentro del Centro Espacial Johnson desde finales de septiembre. El recinto fue especialmente adaptado para evitar la contaminación del material traído a la Tierra mediante el mecanismo llamado ‘Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism’ (TAGSAM), incorporado a la nave OSIRIS-REx.
El desmontaje del cabezal del TAGSMA se suspendió en octubre, cuando el equipo de NASA no pudo desatornillar dos de los 35 sujetadores que sellaban la cápsula. Las herramientas de desmonte aprobadas para no comprometer el contenido se vieron limitadas para abrir por completo el módulo. Los científicos de la agencia espacial diseñaron dos nuevos dispositivos para solucionar el problema. Los recursos están habilitados con brocas de un grado específico de acero inoxidable no magnético. El metal es el más duro que puede utilizarse en la sala de exploración del proyecto de investigación.
Nicole Lunning, curadora de OSIRIS-REx, explicó que el desarrollo de los instrumentos fue desafiante. El proceso de ingeniería tuvo que ajustarse a una lista limitada de materiales autorizados para proteger el valor científico de la muestra. Los utensilios fueron adaptados en peso, altura, potencia y movimiento para operar sin complicaciones en el estrecho espacio de las cámaras de inspección.
Las herramientas y los procesos para eliminar los dos sujetadores trabados fueron probados en un laboratorio de ensayo. Se ajustaron los valores de torque de ensamblaje y se repitieron los procesos hasta demostrar que los recursos eran capaces de quitar los tornillos sin contaminar el material espacial ni causar daños al TAGSAM.
“Nuestros ingenieros y científicos han trabajado incansablemente detrás de escena durante meses para diseñar, desarrollar y probar estas nuevas herramientas. La innovación y dedicación de este equipo ha sido notable. Todos estamos emocionados de ver el tesoro restante que guarda OSIRIS-REx”, celebró Eileen Stansbery, jefa de la división de Ciencia de exploración e investigación de astromateriales del Centro Espacial Johnson.
¿POR QUÉ ES IMPORTANTE LO QUE HAY EN BENNU?
La sonda espacial OSIRIS-REx se aproximó a Bennu en 2018. Por 505 días orbitó el cuerpo celeste. Luego de acercarse a su superficie, la nave extrajo polvo y rocas del asteroide. La mayor parte se hospedó en la cápsula de almacenamiento. Alrededor de 70 gramos de material espacial quedó adherido a la estructura del dispositivo. Científicos de todo el mundo han comenzado a estudiar esta pequeña muestra.
La NASA puso en marcha un proceso para complementar el desmontaje del cabezal del TAGSAM. Una vez finalizado, la mayor parte del material sustraído del asteroide Bennu será visible. Los especialistas pesarán el contenido para determinar la masa total de materia espacial entregada. A finales de esta primavera, se publicará un catálogo de las muestras recolectadas por la misión OSIRIS-REx. Estará disponible para su consulta a nivel mundial.
La agencia espacial estadounidense lanzó un programa de investigación internacional para estudiar el polvo cósmico. En la iniciativa participan 200 científicos de 35 instituciones que recibirán pequeñas muestras del asteroide. Estos envíos representarán el 25% del total del material recolectado. La NASA resguardará el 70% de la muestra principal para que sea analizada en el futuro con tecnologías más avanzadas. El resto se divide entre la Agencia Espacial Canadiense (4%) y la agencia japonesa JAXA (0.5%).
Los científicos estiman que Bennu es casi tan antiguo como el sistema planetario. Calculan que tiene entre 4,000 y 4,500 millones de años. El cuerpo celeste puede ser un ejemplar de las primeras masas existentes en el sistema solar. Los expertos indican que asteroides como este pudieron ser los responsables de traer a la Tierra compuestos clave para el origen de la vida.